Le développement mondial se trouve à la croisée des chemins. Malgré les avancées remarquables accomplies au cours des dernières décennies, un nombre croissant de défis menacent d’anéantir les acquis obtenus en matière de développement et de compromettre les chances de maintenir un progrès soutenu : creusement des inégalités, érosion de la confiance au sein de la société, changement climatique, pandémie, montée des conflits à travers le monde...
Environ un tiers de la population mondiale est empêché (a) d'accéder aux services, aux marchés ou aux sphères culturelles et politiques. Cette exclusion sociale s'explique par de multiples facteurs : sexe, handicap, âge, orientation sexuelle ou identité de genre, appartenance ethnique, race, statut migratoire...
La notion de développement social durable fait référence à des sociétés dans lesquelles les individus se sentent impliqués dans le processus de développement et pensent qu’ils pourront en tirer bénéfice, tout comme les générations qui les suivront. Essentielle à la résolution des défis du développement, le développement social durable est le pendant de la notion de développement environnemental et économique durable. Forte de plusieurs décennies d’engagement dans le domaine du développement social, l'action de la Banque mondiale sur les enjeux du développement social s'articule autour des questions d’inclusion, de résilience, de cohésion et de légitimité des processus.
L’accent mis sur le développement social inclusif témoigne de l'importance que la Banque mondiale accorde à la lutte contre des obstacles qui entravent de longue date le développement, au renforcement de son action en faveur des populations qui ont été privées d’opportunités économiques et sociales, et à la hausse des investissements dans une croissance qui profite à tous. La Banque aide les pays en développement à édifier des communautés durables sur le plan social, en mesure de travailler ensemble pour surmonter les difficultés, de fournir des biens publics et de garantir une allocation légitime et équitable des ressources, afin que tous les individus puissent s'épanouir au fil du temps.